Par une belle matinée de l’automne 1894, le jeune capitaine Dreyfus se rendit au Ministère de la Guerre: il y était convoqué « en tenue bourgeoise », pour une « inspection » de routine. Un officier le reçut, dont la main droite était gantée de soie noire. « J’ai une lettre à écrire. J’ai mal aux doigts. Pouvez-vous écrire à ma place ? » Le Capitaine Dreyfus se prêta à la dictée. Soudain l’officier lui mit la main sur l’épaule. » Au nom de la loi je vous arrête. Vous êtes accusé du crime de haute trahison ». Ainsi commença l' »Affaire ».
L’Affaire ? C’est un épisode de la lutte des services d’espionnage français et allemand, qui recèle encore des mystères. C’est un combat judiciaire de douze années dont l’acquittement d’Esterhazy et le procès Zola furent des péripéties. C’est un furieux affrontement qui secoua la société française au carrefour de deux siècles.
Avec une irremplaçable minutie, ce livre démonte les ressorts de la tragique « erreur » qui envoya puis qui tint Dreyfus au bagne: l’obsession de l’espionnage dans la France vaincue, l’exaspération du sentiment patriotique, bientôt érigé en doctrine, les préjugés antijudaïques mués, en quelques années, en une véritable fureur antisémite, le culte de l’Armée, gardienne de valeurs traditionnelles, porteuse des espoirs de revanche. Et aussi la prudence des parlementaires, la lâcheté des gouvernants, tremblants devant le pouvoir nouveau de la presse.
Par-delà les passion éteintes, et sans autre préjugé que le scrupule de la vérité, Jean-Denis Bredin ausculte la France de la fin du XIXème siècle, ses traits permanents, ses humeurs, ses mythes.
Il tente aussi de répondre aux questions que nous pose aujourd’hui l’Affaire Dreyfus? Fut-elle le dernier soubresaut de la société d’ancien régime ou, comme l’affirme Mauriac, « un épisode d’une éternelle guerre civile », un moment de l’affrontement de toujours renouvelé de deux systèmes de valeurs ? La justice dressée contre la chose jugée ? La vérité contre le dogme ?
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