La case de l’oncle Tom

AU SOIR D’UNE FROIDE JOURNÉE DE février, deux hommes étaient assis devant une bouteille presque vide, dans une salle à manger confortable. La discussion était vive.
– Tom est un sujet rare, dit Shelby ; c’est un homme rangé et honnête.
– Honnête ! Vous voulez dire autant qu’un Nègre peut l’être, reprit Haley en se servant un verre d’eau-de-vie.
– Non, je veux dire que Tom est réellement honnête. Je lui ai confié tout ce que j’ai, argent, maison, chevaux ; il s’est toujours montré exact et fidèle. Je suis fâché de me séparer de Tom. Je n’aime pas me séparer de mes travailleurs.
Le marchand soupira… et se versa une nouvelle rasade d’eau-de-vie.
– N’avez-vous pas quelque chose, fille ou garçon, à me donner en plus ?
À ce moment, un enfant métis de quatre ou cinq ans entra dans la pièce. Il était remarquablement beau, avec ses boucles brillantes et ses yeux noirs, pleins de douceur et de feu. Il regarda avec curiosité dans l’appartement.
– Viens ici, Jim ! lui dit son maître. Montre à ce gentleman comme tu sais danser et chanter.
L’enfant commença à chanter en s’accompagnant de mouvements de tout son corps.
– Bravo, dit Haley en lui jetant un morceau d’orange.
– Maintenant, Jim, marche comme le vieux père Cudjox, quand il a son rhumatisme.